Imagen más grandeModelo simplificado del Sur de California mostrando el movimiento de las placas del Pacífico y Norte América (flechas azules), y el gran recodo de la falla de San Andrés donde la placas se juntan.
Los terremotos de California son causados por el movimiento de enormes bloques de corteza terrestre. El Sur de California se ubica en el confín entre las placas tectónicas del Pacífico y Norte América. Estas grandes secciones de la corteza terrestre (la placa Norte Americana se extiende al oriente hacia Islandia mientras que la placa del Pacífico se extiende al occidente hacia Japón) se están moviendo lateralmente. La placa del Pacífico se está moviendo al noroeste, raspando horizontalmente, a lo largo del costado de Norte América a una velocidad de 50 milímetros (2 pulgadas) por año.
Cerca de dos tercios de estos 50 milímetros por año ocurren en la falla de San Andrés y algunas fallas paralelas – las fallas de San Jacinto, Elsinore e Imperial (vea el mapa). Estas cuatro fallas están entre las que se mueven más rápido y por eso son más peligrosas en el Sur de California. Con el tiempo, estas cuatro fallas producen cerca de la mitad de los temblores significativos en nuestra región.
Imagen más grandeModelo de Fallas de la Comunidad SCEC, Este mapa muestra la estructura en tres dimensiones de fallas mayores debajo del Sur de California. Fallas verticales como la San Andrés (tira amarilla de izquierda arriba hacia derecha abajo) son mostradas con una tira delgada. Las fallas que son angulares a la superficie de la tierra son mostradas con listones de colores más anchos. La falla más cercana a usted puede estar unas cuantas millas debajo de su hogar. Áreas que parecen tener pocas fallas también pueden experimentar temblores fuertes de terremotos sobre fallas desconocidas o de terremotos grandes en fallas distantes.
Velocidades geológicas
El movimiento entre las placas sobre la falla de San Andrés de 33 milímetros (1.3 pulgadas) por año, es más o menos la rapidez con la que crecen sus uñas. Como resultado, el ayuntamiento de la ciudad de Los Ángeles está ahora 2.7 metros (9 pies) más cerca de San Francisco que cuando fue fundada en 1924. Se llevaría unos 2 millones de años (hablando geológicamente) para que sus uñas se extiendan 100 kilómetros (60 millas) de San Bernardino a Palmdale. Se tomó muchos millones de años de movimiento sobre las fallas (terremotos) para formar el paisaje actual del Sur de California.
Sin embargo, esto no es todo el panorama. Gran parte del movimiento de la placa en el Sur de California no es paralelo a la falla de San Andrés como en el Centro y Norte de California. Entre el extremo sur del Valle de San Joaquín y las montañas de San Bernardino, en el llamado “gran recodo,” la falla de San Andrés corre en una dirección más al oeste.
Donde la falla se curva, el movimiento de las placas es complicado. Las placas, del Pacífico y de Norte América, se empujan una contra la otra, comprimiendo la corteza terrestre creando así las montañas del Sur de California y produciendo fallas y temblores. Mientras que las aproximadamente 300 fallas son generalmente más cortas y lentas que las cuatro fallas previamente mencionadas, más de la mitad de los temblores significantes en el Sur de California ocurren en éstas.
La mayor concentración de estas fallas es a lo largo y cerca de las montañas que se han formado alrededor del gran recodo de la falla de San Andrés (las montañas de San Bernardino, San Gabriel y Santa Ynez). Estas montañas, como casi todas en California, están ahí porque los terremotos las están empujando hacia arriba. Muchas de estas fallas pueden ser vistas en la superficie de la tierra, aunque algunas estén sepultadas bajo los sedimentos de la cuenca de Los Ángeles y los valles interiores.
“PROPIEDADES CON FRENTE A LA PLAYA EN ARIZONA”
La idea de que California se está cayendo al mar ha tenido una atracción persistente con aquellos envidiosos del Estado Dorado. Claro que el océano no es un gran hoyo en el que California vaya a caer, sino que es tierra que se encuentra a una altura algo baja con agua sobre ella. El movimiento tectónico no hará que California se hunda – el oeste de California se está moviendo horizontalmente a lo largo de la falla de San Andrés y hacia arriba de las Cordilleras Transversales.
Imagen más grandeEstación SCIGN en Elysian Park cerca del centro de Los Ángeles
Fallas desconocidas
Como lo confirmó el terremoto de Nothridge, algunas fallas son desconocidas hasta que se mueven durante terremotos grandes y que causan daño. ¿Qué hacemos acerca de estas fallas desconocidas que no podemos ver y no sabemos de su existencia? ¿Tendremos que esperar hasta que un terremoto las descubra?
No necesariamente. En el 2001, los científicos del Centro de Terremotos del Sur de California terminaron la Red GPS Integrada del Sur de California (SCIGN), un sistema avanzado de 250 receptores del Sistema de Posicionamiento Global (GPS). Con esta red las posiciones de lugares por todo el Sur de California pueden ser medidas con precisión. Esta red ahora es parte de un sistema más extenso, el Observatorio de Límites de Placas (PBO), que mide el movimiento a lo largo de todo el oeste de los Estados Unidos.
Midiendo estos lugares por varios años, podemos ver como sitios diferentes se están moviendo con relación uno a otro – por ejemplo, Palos Verdes se está moviendo hacia Pasadena cerca de 4 milímetros (5/32 pulgadas) por año. Si el movimiento entre dos lugares es mayor que el movimiento sobre las fallas conocidas, entonces tenemos una idea razonable de que puede haber otra falla en esa área, quizás cubierta por sedimento. Esto nos puede llevar a hacer enfocadas investigaciones usando otros métodos para identificar la falla desconocida.
